To-cifrede vækstrater i en række arabiske lande lover godt. Men salget i Saudi-Arabien er fortsat mærket af Muhammed-boykotten.
Efter en række år med krise som følge af karrikaturtegningerne er troen på Mellemøsten vendt tilbage i Arla Foods.
Tocifrede vækstrater og flot salg i en række mindre lande på den arabiske halvø, har fået området tilbage som et marked, Arla Foods regner med i fremtiden. Sidste år var der atter sorte tal på bundlinjen efter en omsætning på tre mia. kr.
Men Mellemøsten dækker over en række yderpunkter, forklarer Finn S. Hansen, der er Arlas direktør for Mellemøsten og som under Muhammed-krisen blev et kendt ansigt i medierne, da han beskrev den sørgelige historie om boykot af danske mejeriprodukter:
I en række lande som Emiraterne, Oman, Qatar, Bharain og Libanon vendte forbrugerne hurtigt tilbage til de danske produkter, og siden har væksten i omsætningen været så betragtelig, at Arla ligger 30 procent højere end før krisen.
I Saudi-Arabien anslår Arla, at omkring 30 procent af forbrugerne af religiøse gunde nok aldrig vender tilbage til Arlas produkter. Saudi-Arabien er Arlas langt største marked i Mellemøsten.
Har leveret varen
"Vi har været rigtig hårde tider igennem de senere år, hvor vi måtte skære omkostningsniveauet til og tilpasse efter boykotkriserne i 2006 og 2008. Vi var meget omkostningsfokuserede, og har for eksempel sagt farvel til et stort antal mindre kunder."
"Vi havde en ambition om sorte tal i regnskabet her på den arabiske halvø i 2011, men det mål nåede vi allerede sidste år, så vi har leveret varen," siger Finn S. Hansen fra hovedkvarteret i Dubai.
"Men der er stadig markante udfordringer," siger han.
Huller i muren
Mellemøsten stod ellers i mange år som et symbol på dansk mejeribrugs sejrsgang på eksportmarkederne.
I Mejeriforeningens hovedkvarter i Århus blev regionen omtalt med ærefrygt, og folkevalgte fortalte om rejser dertil og besøg i små butikker dybt inde i de vidtfavnende og ofte overdækkede basarer, hvor de danske mejeriprodukter dominerede på hylderne.
Siden blev regionen stort set glemt.
Da journalister for nogle år siden spurgte Arla-ledelsen, hvorfor Mellemøsten ikke er en væsentlig del af strategien, blev de mødt med en stille hovedrysten. I dag vurderer kilder, at krisen kostede de skandinaviske mælkeproducenter op imod 500 mio. kr., men tallet kan være endnu større, fordi Arla måtte lægge vækstplaner i skuffen.
Arla-brandet bruges ikke
I flere år har Arla Foods arbejdet på de indre linjer med dialog og velgørende arbejde i erkendelse af, at branding af Arla-navnet ville give for megen negativ støj på linjen:
"Almindelig brandbuilding har nu vores første prioritet. Vi markedsfører Lurpak, Puck inden for fløde- og smelteost, samt Three cows inden for feta og produkter til madlavning. Vi har da fået ridser i lakken, men generelt er vi er tilbage på normale konkurrencevilkår de fleste steder," siger Finn S. Hansen.
Positiv tro
"Der er relativt mange andre konkurrenter, udbuddet er stort, og nogle kunder har vænnet sig til nye produkter - og ikke mindst lavere priser. Så vi har stadig udfordringer med de højtforædlede produkter," siger Finn S. Hansen.
"Men vores forventninger til regionen er positive. Det er et vækstområde med en god befolkningstilvækst, og økonomien ser ganske fornuftig ud. Jeg er overbevist om, at der vil ske en fortsat vækst i den lokale produktion og i importen," siger Finn S. Hansen.
