England: Essex-landmand Kit Speakman dyrker piletræer, der bliver til "verdens bedste" cricketbats i fjerne lande.
Luften er tung og trykkende i Kit Speakmans pileplantage. De fugtdryppende pile står med strunke stammer i snorlige rækker, mens insekter svirrer i luften, og et par hundrede kridhvide får og lam græsser roligt i det lysende grønne græs.
Synet og den regnskovsagtige atmosfære er næsten magisk. Området her ved bredden af floden River Blackwater, Little Braxted Hall ved Essex nordøst for London, er da også et sjældent og historisk naturområde, der huser sjældne planter, isfugle, slørugler, oddere.
Men det er mere end dét. Det er også arnested for "verdens bedste cricketbats".
Hele 70 pct. af verdens produktion af cricketbats er baseret på piletræ fra de plantager der findes i stort tal i River Blackwater floddalen, fortæller Kit.
Omdiskuteret træ
Hemmeligheden ved træets særlige kvaliteter har angiveligt at gøre med Blackwater-flodens indhold af mineraler. Netop i Blackwater-området har lokale landmænd derfor de sidste par hundrede år med tålmodige strøg af tykke læderhandsker gnedet sideskuddene af deres piletræer for at hindre træet i at skyde kviste i alle retninger, som et pindsvin.
Men selvom pileplantagerne har været en del af den lokale kultur i århundreder, diskuterer miljømyndighederne stadig med sig selv, om pil overhovedet er ønskværdig plantevækst i området, fortæller Kit Speakman og hans natur- og landbrugsrådgiver, Rebecca Inman.
"Nogen hader piletræerne, andre elsker dem. Men sagen er, at uden dem ville mange af de her arealer blive drænet og pløjet op," siger Rebecca.
Høst efter 15-18 år
Kit Speakmans pileplantage er på 3.000 træer. De er modne til høst, når de er fire meter høje og så tykke, at en voksen mands arme ikke længere kan nå rundt om stammen, typisk når træet er 15-18 år gammelt, forklarer Kit Speakman.
Hvert enkelt af hans piletræer kan levere råmateriale til 50-60 bats. Efter hugst eksporteres hans træ til verdens førende cricket-nationer, Indien og Pakistan, hvor boldtræerne forsynes med håndtag.
Pileplantagen falder uden for de landbrugsaktiviteter, Kit får miljøtilskud til fra landbrugs-miljøprogrammet Environmental Stewardship Scheme, som store dele af det engelske landbrugsareal er omfattet af.
Til gengæld får han points for mange andre tiltag, såsom den meget ekstensive afgræsning i plantagen, som hans får sørger for.
De nøjsomme "Easy Care"-får er krydset, så de fælder deres uld. Dét kan alligevel ikke betale sig for tiden, mener Kit Speakman. Til gengæld sælger han lammene til slagtning, når de er vokset til.
"Og de er allerede krydret," siger Kit og gnider en vild mynteplante mellem fingrene, så duften breder sig.
"I det her område tjener jeg mest på piletræerne. Så kommer ELS og til sidst fårene," tilføjer han.
Sælger og udlejer
Natur, piletræer og får er ikke Kit Speakmans eneste erhvervsaktivitet.
Han har også en indbringende forretning med import og distribution af gummimadrasser til køer og heste.
Desuden har han indrettet bedriftens mange kvadratmeter lader og stalde til kontor- og lagerrum, som han lejer ud til diverse erhvervsvirksomheder. Endelig har han konventionelle marker, opdræt af kalve og en flok Hereford-køer på græs.
Alt i alt lever han op til hele to af de "trends", som de engelske myndigheder anbefaler:
Miljømæssigt bæredygtig landbrugsproduktion samt "diversity", det vil sige alsidig landbrugsdrift med mange og forskellige aktiviteter på paletten.
Men det er cricketbat-piletræerne, der er udset til at finansiere de omfattende festligheder, som Kit Speakman planlægger i 2009. Da kan han og hustruen, Trudy, fejre sølvbryllup, selv fylder han 50, og parrets to døtre fylder henholdsvis 18 og 21 år.
Så skal de 1.000 træer, han af samme grund plantede for 15-18 år siden, holde for.
Med en typisk afregning på 250 £ pr. træ, er grundlaget for at fejre det hele med manér allerede på plads.
