70 år 4. marts. Den mange-årige MD og Arla-formand Knud Erik Jensen er en af chefarkitekterne bag den udvikling, som fornylig skabte et Arla Foods med andelshavere i seks lande.
Han vil næppe selv sige det, hverken direkte eller indirekte. Men der findes nok ikke mange personer, der som den 70-årige fødselar har større andel i skabelsen af det nuværende multinationale andelsmejeri Arla Foods end Knud Erik Jensen efter sin mangeårig karriere i spidsen for dansk mejeribrug.
Han startede som mælkeproducent med 17 køer længe før, at Arla var blandt verdens største mejerier. Men kursen blev hurtigt lagt med et engagement i mejeripolitikken.
Knud Erik Jensen var tidligt overbevist om, at de danske mælkeproducenter skulle samle sig i et fælles selskab og siden finde fællesskab med udenlandske landmænd i et fælles andelsmejeri.
Fra 1995 frem til 2007, hvor han meddelte, at han gik af, var han i spidsen for MD Foods og dermed også for den store fusion med svenske Arla. Undervejs bestred han også posten som formand for Mejeriforeningen.
Trods mange år med betydende poster og stor indflydelse i både mejerihovedkontoret i Viby og på landbrugets politiske gange på Axelborg har skudsmålet ofte lydt, at Knud Erik Jensen er et beskedent og privat menneske.
Det blev bl.a. illustreret, da han frivilligt overlod formandsposten i det nye Arla Foods i en periode til svenske Lars Lamberg, så den store fusion, der samlede Sverige og Danmarks største mejerivirksomheder, kunne gå igennem.
Til gengæld har ingen været i tvivl om Knud Erik Jensens viljestyrke, når der gjaldt at sikre den strukturudviklingen i dansk og international mejeribrug.
Stod fast i mælkekrigen
I det, som blev døbt »mælkekrigen« i Danmark mellem MD og Kløver, valgte Knud Erik Jensen bevidst at gå forrest og stå fast uden at ligge i læ.
I 1999 skrev Politiken, at Knud Erik Jensen undervejs i den hårde konfrontation med Kløver-folkene sagde, at hvis de ikke snart makkede ret, så »konkurrerer vi dem ned.«
»Helt så bombastisk sagde jeg det vist ikke,« lød Knud Erik Jensens egen version, da han overfor LandbrugsAvisen i 2007 gjorde status over tiden som organisationsmand i mejerierne.
»Tonen var skarp dengang, men samarbejder man ikke, så konkurrerer man. Kløver ville have mest muligt af markedet. Det ville vi sådan set også,« fortalte han dengang.
Strukturudviklingen kom dermed til at følge Knud Erik Jensens hoved. Undervejs var den største ærgrelse, at den storstillede fusion med Campina mislykkedes på målstregen og dermed udsatte Arlas ekspansion med nye andelshavere i Europa.
I dag glæder det til gengæld Knud Erik Jensen, at det siden er lykkedes Arla at fusionere med tyske Hansa-Milch, MUH og britiske Milk Link.
»Det er tilfredsstillende at se, at vi har fået opbygget et stærkt selskab, der nu er ved at komme op på den størrelse som Campina-fusionen ville have givet Arla,« siger fødselaren, der stadig engageret møder op på kvæg- og landbrugspolitiske møder, når han ikke hjælper sine tre sønner på bedrifterne eller rejser med sin hustru.
